In de vroege ochtend van donderdag 21 februari 1907 duwt een zware noordwesterstorm de Engelse veerboot ss Berlin tegen de pier bij Hoek van Holland. Door de klap slaan de kapitein, de loods en een aantal passagiers overboord. Omdat de achterkant van het schip als snel gedeeltelijk onder water staat, vlucht een deel van de opvarenden naar het voorschip. Daar wachten ze angstig op hulp.
Zijn ze nog te redden?
De stoomreddingsboot President van Heel die sinds In 1896 bij Hoek van Holland is gestationeerd, vaart inderdaad uit, maar kan weinig uitrichten. Pogingen om een lijn uit te werpen naar de schipbreukelingen mislukken. Rond negen uur breekt de Berlin doormidden, waarna het voorschip met een groot deel van de opvarenden in de diepte verdwijnt.
Slachtoffers en overlevenden
Op vrijdag bezoekt Prins Hendrik, de echtgenoot van koningin Wilhelmina, Hoek van Holland. Hij gaat langs bij het mortuarium waar de inmiddels geborgen slachtoffers liggen, spreekt met redders en een paar opvarenden die het er levend hebben afgebracht. Later ziet hij vanaf een loodsboot hoe met veel moeite nog een handvol overlevenden van het achterschip wordt gehaald.
Persaandacht
In het kielzog van Prins Hendrik komen fotografen en verslaggevers naar de rampplek. Vooral journalist Jean-Louis Pisuisse doet uitgebreid verslag van de ramp en schrijft er later ook een boekje over. De persaandacht lokt ook allerlei dagjesmensen naar Hoek van Holland. Het wrak van de Berlin groeit zo uit tot een bezienswaardigheid.
Een van de grootste scheeprampen
Lang blijft onduidelijk hoeveel slachtoffers de ramp heeft geëist. Nog in november 1907 worden er lijken van passagiers geborgen. Uiteindelijk blijkt dat van de 144 opvarenden, er 128 om het leven zijn gekomen. Onder hen leden van een Duits operagezelschap en een aantal ondernemers, zoals autofabrikant Hendrik-Jan Spijker. Daarmee is het nog altijd een van de grootste scheepsrampen voor de Nederlandse kust.
Op zaterdag 8 oktober 2022 organiseerden het Historisch Genootschap Hoek van Holland en het Stadsarchief Rotterdam twee wandelingen over deze en andere scheepsrampen.
